Okazuje się, że w drodze ewolucji słonie, które zamieszkują sawannę, oddzieliły sie gatunkowo od słoni, które miieszkają w tropikalnych lasach. Co więcej, te dwa gatunki są oddzielone od siebie od trzech milionów lat. Afrykańskie gatunki są także zupełnie odrębne od gatunków azjatyckich, które mają innego przodka – azjatyckiego mamuta.
Mozna zastanawiać się, skąd wziął się upór zoologów: żyjące na sawannie słonie są przeciętnie dwa razy bardziej masywne niż ich leśni pobratymcy. Ważą sześć lub siedem ton. Gatunki różnią się także między sobą kształtem. Właśnie dlatego już jakiś czas temu grupa biologicznych secesjonistów wyróżniła słonia sawannowego, Loxodonta africana, oraz słonia leśnego, Loxodonta cyclotis.
Teraz ekipa naukowców z USA, Anglii i Niemiec ogłosiła, że posiada niezbite genetyczne dowody na to, że trąbalscy z lasu to inny gatunek niż trąbalscy z sawanny. – Rozejście sie tych dwóch gatunków miało miejsce w tym samym czasie, kiedy rozeszły sie drogi azjatyckiego słonia i mamuta – komentuje Michi Hofreiter, genetyk z Uniwersytetu w Yorku. – Było ono także współczesne rozejściu się dróg człowieka i szympansa – dodaje. I to chyba daje najlepszy pogląd na to, jak odległe są od siebie dwa afrykańskie słonie.
Naukowcy zbadali DNA z jądra komórkowego obydwóch gatunków, a oprócz tego zrekonstruowali fragmenty kodu genetycznego z jądra komórkowego amerykańskiego mastodonta. Dla pełni wyników porównali wszystko z kodem genetycznym azjatyckiego mamuta. Wszystkie te zwierzeta są ze sobą spokrewnione, wchodząc w skład rzędu dużych ssaków lożyskowych Proboscidea.
Mastodonty wyginęły 10 000 lat temu, podobnie stało się z mamutami. Okazało się jednak, że ich gentyczna odległość od afrykańskich słoni jest dokładnie taka sama, jak afrykańskich trąbalskich między sobą.
Wyniki badań genetycznych to nie tylko gratka dla następców Linneusza. Mają swoje skutki praktyczne: odtąd na liście zagrożonych gatunków będą figurowały dwa słonie afrykańskie, a takiej samej ochronie poddane zostaną zwierzęta zamieszkujące środkową i południową Afrykę. Do tej pory słonie z centralnej części kontynentu były mniej chronione – teraz, odkąd są odrębnym gatunkiem, ich ocaleniu zostanie poświęcone więcej uwagi.
(ew/bbc)
