Podobnie jak Facebook sieci neuronowe posiadają niewielką populację wyjątkowo aktywnych jednostek, które udostępniają i otrzymują więcej informacji niż inni członkowie. Zidentyfikowanie tych neuronów pozwoli naukowcom lepiej poznać naturę kory nowej - tworzonej przez tryliony neuronów części mózgu, która jest odpowiedzialna za wyższe czynności poznawcze, takie jak percepcja sensoryczna, funkcje motoryczne, wyobraźnia przestrzenna czy język.
Choć neurobiolodzy studiują korę nową od czterdziestu lat, technologia pozwoliła im dotychczas jedynie na obserwację aktywności części mózgu, jednak nie na uzyskanie szczegółowego obrazu poszczególnych neuronów. Badacze podejrzewali, że większość pracy w korze nowej wykonuje tylko mała grupa komórek, nie byli w stanie potwierdzić swoich przypuszczeń.
Podczas najnowszych badań profesor nauk biologicznych Alison Barth wykorzystała opracowany przez siebie model transgenicznej myszy, który pozwolił na dokładne obejrzenie aktywności neuronów. Zmodyfikowane genetycznie gryzonie wyposażono w zielone białko fluoryzujące, które współgrając z zależnym od aktywności genem fos sprawiało, że aktywny w danym momencie neuron zaczynał świecić. Dalsze obserwacje sprawiły, że naukowcy zaczęli rozumieć mechanizm działania związany ze zwiększoną aktywnością komórek nerwowych.
- To działa jak Facebook. Większość naszych znajomych nie zamieszcza wiele informacji, o ile w ogóle coś zamieszczają. Jednak niewielki odsetek naszych znajomych bardzo często aktualizuje swój status i konto. Te osoby częściej mają więcej kontaktów, co sprawia, że dzieląc się większą porcją informacji, jednocześnie otrzymują więcej danych od swojej rozbudowanej sieci kontaktów, w której znajdują się również inni aktywni użytkownicy - wyjaśnia Barth.
Podobnie, pewna grupa neuronów posiada większą sieć kontaktów niż inne. To one pracują najciężej wysyłając i odbierając najwięcej informacji.
Jak podkreślają naukowcy, badania te stanowią ważny wkład w rozwój neurobiologii. Będąc w stanie zidentyfikować i zwizualizować aktywne komórki, naukowcy mogą określić przyczyny zwiększonej aktywności i zbadać rolę tych komórek w procesie uczenia się.
(ki/pap)
