Przed globalnym ociepleniem miało miejsce globalne ochłodzenie. Wcześniejsze prace wykazywały, że świat naturalnie i powoli ochładzał się przez co najmniej 1000 lat przed połową XIX wieku, kiedy średnia globalna temperatura zmieniła się wraz z nagromadzeniem gazów cieplarnianych.
W ciągu ostatnich 150 lat globalne ocieplenie w bardzo dużym stopniu zatrzymało globalne ochłodzenie.
Nowe odkrycie pokazuje, że globalne chłodzenie na skalę tysiąclecia rozpoczęło się około 6500 lat temu. Wtedy długoterminowa średnia globalna temperatura osiągnęła maksymalnie 0,7°C. Od tego czasu przyspieszenie emisji gazów cieplarnianych przyczyniło się do wzrostu średnich globalnych temperatur, które obecnie przekraczają 1°C.
Od połowy XIX wieku globalne ocieplenie wzrosło, co sugeruje, że średnia globalna temperatura w ostatniej dekadzie (2010-2019) była wyższa niż kiedykolwiek w obecnym okresie polodowcowym.
