To misja Mars Science Laboratory z łazikiem Curiosity. Według NASA, jest to najbardziej zaawansowany technologicznie statek, jaki kiedykolwiek wystrzelono w kierunku Marsa.
Start miał miejsce w sobotę 26 listopada, o 10:02 czasu miejscowego (16:02 czasu polskiego). Warunki pogodowe były sprzyjające (niemal bezchmurne niebo), a misji dano zielone światło.
Sonda została wyniesiona w kosmos za pomocą rakiety Atlas V. Start nastąpił, oczywiście, z Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie.
Na 10 minut przed wystrzeleniem, specjaliści zgromadzeni w bazie sprawdzili wszystkie systemy i wydali zgodę na start. Całą procedurę i sam start można było śledzić na żywo w NASA TV.
Curiosity dotrze na Marsa w 2012 roku
Lądowanie na Marsie ma nastąpić 5 lub 6 sierpnia 2012 roku w kraterze Gale. Sonda pokona 570 milionów kilometrów, a planowany podstawowy czas trwania misji to 1 rok marsjański (98 tygodni). Całkowity koszt projektu wyniesie 2,5 miliarda dolarów.
Ciekawość ma wielkość samochodu
Sonda ma rozmiary 4,5 na 3 metry. Całkowita masa startowa wyniesie 3 893 kg, z czego 899 kilogramów waży łazik Curiosity. Łazik powinien poradzić sobie z przeszkodami o wysokości do 65 cm i pokonywać trasę do 200 metrów dziennie. Jest większy i cięższy niż ostatnie amerykańskie łaziki marsjańskie (Spirit i Opportunity). Ma długość 3 metrów, szerokość 2,8 metra, wysokość 2,1 metra (do czubka masztu), dodatkowe ramię o długości 2,1 metra, a jego koła mają średnice po 0,5 metra.
Do zasilania wykorzysta (podobnie jak w sondach Voyager 1 oraz Voyager 2) radioizotopowy generator termoelektryczny. Zabierze ze sobą 10 naukowych instrumentów, m.in. kamery do filmowania powierzchni, urządzenie do zdalnej detekcji składu chemicznego i mikrofotografii pobranych przez siebie próbek, mikroskop, spektrometr oraz instrument do analiz mineralogicznych metodą dyfrakcji i fluorescencji rentgenowskiej. Radiation Assessment Detector (RAD), czyli detektor szerokiego zakresu promieniowania na powierzchni Marsa, ustali zagrożenia dla przyszłej wyprawy załogowej. Curiosity zbada też marsjański klimat, zabierając ze sobą Rover Environmental Monitoring Station (REMS) – stację meteorologiczną.
Poszukiwanie życia
Celem misji jest zbadanie, czy obszar krateru Gale zawiera dowody na istnienie obecnie lub kiedyś warunków umożliwiających życie. Będą przeprowadzane także badania geologiczne, składu chemicznego, izotopowego i mineralogicznego powierzchni i gruntu pod powierzchnią, badania atmosfery oraz promieniowania kosmicznego docierającego do powierzchni planety.
To kolejny łazik NASA
Obecnie po orbicie Marsa krążą aż cztery orbitery: amerykańskie Mars Global Surveyor (wysłany w 1997 roku; ostatni sygnał wysłał do nas w 2006 roku) i Mars Odyssey (wystrzelony w 2001 roku), zasłużony europejski Mars Express (wystrzelony w 2003) i amerykański Mars Reconnaissance Orbiter, wystrzelony w 2005 roku. W 2007 roku wielkim sukcesem zakończyła się misja lądownika Phoenix.
Po powierzchni planety poruszają się dwa łaziki NASA z programu Mars Exploration Rover: Spirit i Opportunity. Spirit zamilkł w zeszłym roku, Opportunity jeszcze działa. Curiosity jest następcą tych dzielnych maszyn.
Misja kontynuuje strategię marsjańskiej eksploracji przyjętą przez NASA w połowie lat 90., którą można określić jako "Podążanie za wodą". Kolejne misje jako jedno ze swoich głównych zadań mają poszukiwanie wody oraz odpowiedzi na pytanie, czy kiedyś na Marsie istniało życie.
Mars Science Laboratory wraz łazikiem Curiosity jest projektem amerykańskiej NASA, ale współpracuje przy nim więcej krajów, m.in.: Rosja, Hiszpania, Kanada i Niemcy.
(sm/ew)
