Losowanie potwierdziło, że Polska tylko raz zagra u siebie, a ewentualny ostatni krok w kierunku mundialu będzie musiała postawić w delegacji. Finały wszystkich czterech ścieżek barażowych zaplanowano na 31 marca. Turniej finałowy odbędzie się w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Meksyku.
Albania ponownie na drodze Polaków
Rywalem Polski w pierwszym meczu będzie Albania – drużyna, z którą reprezentacja zmierzyła się dotąd 15 razy. Bilans jest korzystny: 10 zwycięstw, 3 remisy i jedynie 2 porażki, przy bramkach 20–10. Warto jednak zaznaczyć, że Albania była jedną z nielicznych drużyn, które potrafiły pokonać Polskę w ostatnich latach: we wrześniu 2023 wygrała w Tiranie 2:0 w eliminacjach Euro 2024. To spotkanie doprowadziło do dymisji ówczesnego selekcjonera Fernando Santosa.
Albania już kilkukrotnie stawała na drodze polskiej drużyny w eliminacjach do mistrzostw świata:
Eliminacje MŚ 1986 – pamiętne 2:2 w Mielcu i zwycięstwo 1:0 w Tiranie po golu Zbigniewa Bońka, który przybył na mecz bezpośrednio po tragicznym finale Pucharu Europy w Brukseli.
Eliminacje MŚ 1990 – dwa zwycięstwa Polski (1:0 i 2:1), które jednak nie wystarczyły do awansu.
Eliminacje MŚ 2022 – wyraźna wygrana 4:1 w Warszawie oraz kluczowe zwycięstwo 1:0 w Tiranie, które otworzyło drogę do udanych baraży o mundial w Katarze.
W eliminacjach mistrzostw Europy drużyny również kilkukrotnie rywalizowały – po raz pierwszy już na początku lat 70., a po raz ostatni w eliminacjach Euro 2024.
Najstarsze starcie obu reprezentacji odbyło się w 1949 roku w Warszawie i zakończyło zwycięstwem Polski 2:1. Pierwsza historyczna porażka z Albanią miała miejsce cztery lata później, w 1953 roku.
Cała historia meczów Polska – Albania
06.11.1949, Warszawa: 2:1
01.06.1950, Tirana: 0:0
29.11.1953, Tirana: 0:2
14.10.1970, Chorzów: 3:0 (el. ME)
12.05.1971, Tirana: 1:1 (el. ME)
31.10.1984, Mielec: 2:2 (el. MŚ)
30.05.1985, Tirana: 1:0 (el. MŚ)
19.10.1988, Chorzów: 1:0 (el. MŚ)
15.11.1989, Tirana: 1:2 (el. MŚ)
29.05.2005, Szczecin: 1:0
27.05.2008, Reutlingen: 1:0
02.09.2021, Warszawa: 4:1 (el. MŚ)
12.10.2021, Tirana: 1:0 (el. MŚ)
27.03.2023, Warszawa: 1:0 (el. ME)
10.09.2023, Tirana: 0:2 (el. ME)
Bilans: 15 meczów; 10 zwycięstw Polski, 3 remisy, 2 porażki; bramki: 20–10.
Finał na wyjeździe – potencjalnie Ukraina lub Szwecja
Jeśli Polska pokona Albanię, w decydującym o awansie do mundialu meczu zmierzy się z Ukrainą lub Szwecją. Obie drużyny regularnie uczestniczą w międzynarodowych turniejach i mogą stanowić wymagające wyzwanie.
Ukraina od ponad trzech lat wszystkie swoje spotkania rozgrywa poza granicami kraju z powodu wojny. W eliminacjach do tej edycji MŚ drużyna korzystała z obiektów we Wrocławiu, Krakowie i Warszawie. Nie ma jednak pewności, czy ewentualny finał barażowy również rozegra w Polsce.
Szwecja, choć nie awansowała na Euro 2024, pozostaje zespołem o ugruntowanej renomie, z wieloletnim doświadczeniem na turniejach rangi mundialu.
Urban: losowanie jest korzystne
Selekcjoner reprezentacji Polski Jan Urban ocenił, że układ baraży daje drużynie realną szansę na awans.
– Nie możemy narzekać na losowanie. Jesteśmy faworytem w pierwszym spotkaniu i na własnym stadionie powinniśmy to wykorzystać. Jest duża szansa, że te baraże ułożą się po naszej myśli – powiedział w selekcjoner Jan Urban.
Urban podkreślił jednak, że ewentualne trudniejsze warunki w meczu finałowym nie powinny stanowić wymówki.
– Grać obydwa spotkania u siebie to byłoby trochę za dużo szczęścia. W meczu finałowym, jeśli chcemy być na mistrzostwach świata, trzeba sobie poradzić – zaznaczył.
Selekcjoner dodał, że koncentracja na półfinale jest kluczowa, bo to właśnie on ustawia dalszą walkę o awans.
PAP/pż