FIFA zdecydowała, że w 1. rundzie turnieju w USA, Kanadzie i Meksyku 48 uczestników będzie podzielonych na 12 czterozespołowych grup, z których dwie pierwsze drużyny (w sumie 24) i osiem najlepszych z trzecich miejsc awansuje do 1/16 finału (32 ekipy). Ten etap po raz pierwszy pojawi się w programie mundialu. Począwszy od niego rywalizacja toczyć się będzie systemem pucharowym.
W regulaminie są też już określone pary 1/16 finału, ale wielu z nich nie da się przewidzieć, bo sporo zależeć będzie od tego, z których grup wyjdzie osiem zespołów z trzecich miejsc. Tak czy inaczej, nie będzie już żadnych losowań.
Pierwotnie zakładano, że będzie 16 grup po trzy reprezentacje, ale FIFA uznała, że ten format mógłby nieść ryzyko zmowy drużyn grających w ostatnim spotkaniu. Poza tym teraz wszystkie zespoły rozegrają co najmniej trzy mecze, a taki system jednocześnie zapewni zrównoważony czas odpoczynku między poszczególnymi występami.
- W czterozespołowych grupach często do ostatniej minuty ostatniego meczu nie wiadomo, kto awansuje. Wydaje się, że to optymalne rozwiązanie - podkreślił szef FIFA Gianni Infantino.
Impreza potrwa do 19 lipca 2026, czyli 39 dni. To o 10 dłużej niż ostatnio w Katarze.
Goszczący mecz otwarcia Estadio Azteca będzie pierwszą areną w historii, na której rozegrane zostaną spotkania trzech edycji MŚ, gdyż Meksyk był też gospodarzem w latach 1970 i 1986. Na tym stadionie odbył się też m.in. ćwierćfinał edycji '86 pomiędzy Argentyną i Anglią, który wygrali „Albicelestes” 2:1 po dwóch być może najsłynniejszych w historii piłki nożnej bramkach Diego Maradony - jednej zdobytej ręką i jednej po rajdzie przez połowę boiska i minięciu kilku rywali.
Kanada i Stany Zjednoczone, podobnie jak Meksyk, były zwolnione z eliminacji. Pierwsze mecze rozegrają 12 czerwca, odpowiednio, w Toronto i Inglewood pod Los Angeles.
Finał odbędzie się na położonym w New Jersey obiekcie Met Life Stadium, na którym swoje mecze rozgrywają futboliści amerykańscy New York Giants i New York Jets.
Inne stadiony, na których rozgrywane będą mecze, są położone w: Arlington (k. Dallas), Atlancie, Kansas City, Houston, Santa Clarze (k. San Francisco), Filadelfii, Seattle, Foxborough (k. Bostonu) i Miami Gardens (k. Miami) w USA; Guadalupe (k. Monterrey) i Zapopan (k. Guadalajary) w Meksyku, a także w Vancouver w Kanadzie.
Nigdy wcześniej mundial nie był organizowany przez trzy kraje, przy czym Kanada debiutuje w roli gospodarza (Stany Zjednoczone pełniły ją w 1994 roku).
Rywalizacja o Puchar Świata - główne trofeum mundialu - odbędzie się po raz 23. Tytułu bronić będą Argentyńczycy. Najbardziej utytułowana jest Brazylia - pięć triumfów, a za nią w klasyfikacji wszech czasów z czterema Włochy, których jednak po raz trzeci z rzędu zabraknie w mundialu, oraz Niemcy.
Wśród 48 uczestników jest czterech debiutantów: Jordania, Uzbekistan, Republika Zielonego Przylądka i Curacao.
Ze względu na dużo szerszy skład uczestników, w pierwszej fazie nie będzie zbyt wielu piłkarskich hitów, choć kilka meczów przyciąga szczególną uwagę. Najciekawiej zapowiadają się potyczki Anglii z Chorwacją, Brazylii z Marokiem, Hiszpanii z Urugwajem, Francji z Norwegią czy Portugalii z Kolumbią.
IAR/PAP/pż